Собиратель зла - Страница 27

Магистр не боялся заблудиться, Черная по-прежнему оставалась отличным ориентиром… но темная чаща здесь выглядела особенно дикой и неприветливой. Наконец проводники решили остановиться на ночевку. Хагней повторил: он спешит. Поэтому конвой продолжал движение, пока не встретилась подходящая полянка. Лес был совсем мрачный, даже птиц не слышно, только невидимые в темноте мелкие зверушки шуршат сгнившей прошлогодней листвой и хвоей… Когда развели костры, мрак отступил к толстым стволам по краю поляны и затаился там, под широкими подолами елей. Наскоро перекусили припасами, которыми орденских служителей снабдил поселок переселенцев, выставили караулы и легли спать. Хагней велел сменять часовых почаще — чтоб стерегли как следует, не клевали носами, да и чтоб выспаться успели. Проводники сулили, что если хромой обосновался недалеко от подошвы Черной, то завтра они отыщут жилье старика. Тогда всем следует быть бодрыми. Сам Хагней, разумеется, ночью спал.

Поднялись до рассвета и продолжили путь. Когда встало солнце, массивный силуэт Черной уже уплывал за левое плечо, гора осталась позади. Теперь следопыты начали поиски по-настоящему. Прежде они выдерживали направление в обход Черной, а здесь уже стали высматривать следы присутствия хромого. Магистр не собирался вникать в работу Олвиса и Гнезда, пусть стараются как умеют… Охотники вели отряд довольно уверенно, иногда останавливались и тихонько совещались, тыча пальцами во что-то, не заметное менее опытному наблюдателю. Время от времени то один, то другой следопыт, присев, разгребал прелую листву, ковырял, разминал между пальцев — в общем, Олвис и Гнезд проделывали всякие вещи, какими не станет заниматься честный воин. Орденские ждали. Посовещавшись, охотники указывали — туда! Отряд снова двигался по мрачной чаще. Чем дальше от Черной, тем суровей делался лес, полян почти не встречалось. И зверья стало меньше. Недоброе место…

Солнце перевалило зенит, и один из следопытов — кажется, это был Гнезд — радостно объявил, что, дескать, уже скоро.

— С чего это видно? — осведомился один из воинов в белом.

— А зверя не видать! Здесь рядом охотник живет, лестные твари уже приучены человека бояться! В чаще живности полно, а с нашего пути убираются!

Хагней никогда не любил охоту, и звериных повадок не ведал. С чего следопыты взяли, что здесь полно живности? Толстяк не видел движения в темноте между деревьев. Между тем, вопреки посулам проводников, отряд все шел и шел, а вокруг не наблюдалось и следа жилья. Теперь орденские воины стали озираться — как там Черная, маячит ли за спиной? Гора, которая вблизи казалась страшной, теперь стала ориентиром, знаком, отмечающим обратный путь…

Наконец следопыты дружно замерли и подали знак — остановиться! Приглядевшись, Хагней понял — проводники стоят на тропе. Хотя дорожка едва заметна, но здесь точно ходят. Нашли, значит.

* * *

Неизвестно, как встретят чужаков лесные отшельники — до сих пор в эти чащи не забредал никто, кроме хромого и его молодого воспитанника. А если забредал, то уже не возвращался и потому не мог рассказать? На всякий случай посланцы Ордена двигались осторожно. Впереди непременно шел один из охотников. Пройдя небольшое расстояние, подавал знак товарищу, тот позволял всадникам выступать. Проехав немного, снова останавливались и ждали сигнала…

Один из воинов Хагнея обратил внимание на кучи навоза:

— У собирателя и лошадь есть? Никто не говорил, что он ездит верхом.

Олвис, который сейчас возглавлял шествие, буркнул:

— Да здесь полно лошадиных отпечатков, а ты только сейчас догадался.

— Не мое дело в землю носом тыкаться и отпечатки искать, — пожал плечами орденский, — для этого у нас ты с приятелем. А вот навоз — конский, это я с закрытым глазами определю…

Воин ухмыльнулся и добавил:

— Не нагибаясь.

Угрюмые солдаты Хагнея усмехнулись незамысловатой остроте. Все были немного взволнованы, добрая шутка в такой час — то, что нужно.

Наконец проводник остановился, поднял руку, призывая к вниманию, и объявил:

— Ну, мой господин, добрались. Пришли. Вон впереди просвет среди леса. Там поляна и хозяйство этого кривого. Спешитесь, и тихо пойдем.

Хагней оглядел узкую прогалину, в конце которой действительно деревья расступались… представил себе, как станет в тяжелых доспехах «тихо» продираться сквозь чащу, и велел:

— С дороги! Оружие к бою!

Магистр решил атаковать в конном строю — иными словами, взять старикашку внезапно. Если впереди жилье, значит, кони смогут скакать не спотыкаясь, тропа надежная.

Вереница белых всадников помчалась между стволов, гремя оружием, Гнезд, остававшийся впереди, поспешно отскочил в кусты, споткнулся и сел, с хрустом ломая ветки.

Вылетели на поляну — Хагней осадил жеребца и окинул взглядом приземистые строения — избушку, к которой примыкает сарай… там конюшня у отшельника, похоже. Навесы, поленницы дров… Метнулся темный силуэт, стукнула дверь — старик шмыгнул в дом.

— Эй, человек! — позвал магистр. — Выходи, покажись! Я — магистр Ордена, добрый Хагней. Выйди, назови себя.

Стало тихо, только фыркали лошади.

— Чего надо, магистр? — окликнули из домика. Голос был старческий, хриплый.

— Я хочу говорить с тобой.

— А я не хочу, — ответил отшельник. — Проваливайте от моего дома.

— Твоего? — Магистр поддерживал разговор, чтобы отвлечь старика. Двое воинов объехали строения и спешились, Хагнею не хотелось, чтобы старик их видел. — Эта земля принадлежит Ордену, а я — один из старших среди братьев. Ты должен подчиниться.